La elección de Lacaton & Vassal para recibir el Premio Pritzker 2021 fue, ante todo, emblemática. Bajo el mantra "nunca demoler, nunca quitar o sustituir, siempre añadir, transformar y reutilizar", el dúo francés construyó una carrera centrada en la renovación de edificios, dotándolos de calidad espacial, eficiencia y nuevos programas. Su enfoque contrasta con la mayor parte de la arquitectura a la que estamos acostumbrados a honrar: obras icónicas, imponentes y grandiosas. También contrasta con la noción de tabula rasa, de construir y reconstruir desde cero, tan bien representada en la Ville Radieuse de Le Corbusier, y que ha fascinado a arquitectos y urbanistas desde entonces.
Ya sea por las exigencias de sostenibilidad actualmente en boga, o simplemente porque ya hay suficientes edificios en todo el mundo, la tarea de rehabilitar espacios y edificios se ha visto como un importante motor de cambio. Por lo general, se trata de centrar los esfuerzos en los espacios interiores, prestando especial atención a la calidad ambiental y al confort de los habitantes, además de adaptar los usos a las demandas contemporáneas. La cuestión principal gira en torno a cómo actualizar (e incluso automatizar) los edificios del pasado para adaptarlos a las nuevas necesidades de eficiencia, sostenibilidad y bienestar.
Desde simples cambios de distribución y de fachada, pasando por modificaciones de mobiliario, hasta la recalificación total de los edificios, el sector de la renovación siempre ha movilizado un gran número de recursos. Con la pandemia del COVID-19 y la repentina necesidad de pasar mucho tiempo en casa y convertirla en oficina, escuela y gimnasio, las empresas han notado un aumento, especialmente en Europa y Estados Unidos. Intervenir en un contexto construido puede parecer sencillo, pero conlleva numerosas complejidades. La realidad es que las obras de rehabilitación son mucho más complicadas e inciertas que las que se construyen desde cero, y requieren proyectos muy completos, pero con cierta flexibilidad, una gestión de la construcción más intensa e incluso cambios durante el proceso. Por ello, también es importante contar con una mano de obra especializada y un asesoramiento experto.
Suele haber una diferenciación entre los términos relacionados con la reforma, que incluso puede variar según los países y las regiones. Por ejemplo, una renovación puede definirse como la mejora o modernización de una parte o de la totalidad de la estructura existente. Cuando la renovación se centra en la actualización de las tecnologías e infraestructuras actuales a las demandas contemporáneas, se utiliza más el término retrofit. La palabra rehabilitación suele atribuirse al tipo de intervención que presupone un cambio de uso en el programa del edificio construido, pero también pretende actualizar y reflexionar sobre los espacios, como en toda reforma. Lo mismo ocurre con otras denominaciones como "rehabilitación" y "remodelación", que son variaciones dentro del paraguas de "reforma". Por otro lado, el término restauración se utiliza cuando el edificio tiene un valor histórico y su intervención suele estar guiada por directrices más estrictas, para no desvirtuar el edificio original.
Sea cual sea el término que se utilice, al rehabilitar un edificio, en lugar de demolerlo, se aprovechan gran parte de los recursos materiales presentes, reduciendo el uso y la explotación de las materias primas y, en algunos casos, preservando la memoria y el tejido urbano original. Otro factor para que las reformas sean respetuosas con el medio ambiente es que, al modernizar los edificios, se puede aprovechar la oportunidad para hacerlos más eficientes energéticamente y cómodos para sus ocupantes. Esto puede hacerse, por ejemplo, mediante un mejor aislamiento térmico, unos cierres mejor sellados y un acristalamiento moderno, con sistemas de calefacción más sostenibles y eficientes, por ejemplo, que en última instancia reducen el consumo de energía y las emisiones de carbono asociadas. Además, está toda la energía utilizada en la extracción, transformación, transporte, montaje, instalación de materiales, demolición y descomposición asociada al ciclo de vida. La llamada Renovación Energética se ha identificado como una tarea prometedora para el futuro de la arquitectura.
Según Pierre-Emmanuel Thiard, "renovar en lugar de construir de nuevo significa también reducir la ocupación del suelo y garantizar un mejor equilibrio en los ecosistemas urbanos. En segundo lugar, es un sector creador de valor que, a medida que se desarrolla, se convierte en un importante creador de empleo local. Por último, la renovación energética facilita el bienestar físico de los ocupantes de los edificios, y contribuye a diferentes niveles a reducir la pobreza energética y a impulsar el poder adquisitivo".
La iniciativa lanzada en junio de 2020 por la Comisión Europea, denominada "Renovation Wave", demuestra la importancia global de este sector. El informe señala que los edificios son una de las mayores fuentes de consumo de energía en Europa (representan más de un tercio de las emisiones de carbono en la Unión Europea) y que actualmente alrededor del 75% de los edificios de la UE no son eficientes energéticamente, con una tasa de renovación anual muy baja. La renovación de los edificios públicos y privados es una acción esencial y fue identificada en el Acuerdo Verde Europeo como una iniciativa clave para impulsar la eficiencia energética en el sector y cumplir sus objetivos. La estrategia pretende duplicar las tasas anuales de renovación energética en los próximos 10 años, al tiempo que busca reducir las emisiones de carbono y mejorar la calidad de vida de las personas.
Basándose en el artículo de Katarzyna WARDAL, miembro de Euroace (Alianza Europea de Empresas para la Eficiencia Energética en los Edificios), Covid-19 puso de manifiesto las inaceptables desigualdades en materia de vivienda en Europa, con millones de europeos confinados en entornos de baja calidad, expuestos al frío y a la humedad, pero que además son extremadamente caros de mantener. La renovación energética de los edificios a escala europea es una forma de conseguir la neutralidad climática en la que todos ganan.
El conglomerado francés Saint-Gobain lanzó en 2021 el Manifiesto "Compromiso con las energías renovables (ENGAGÉS POUR LA RÉNOVATION ÉNERGÉTIQUE)", en el que señala que las renovaciones energéticas son muy necesarias para el planeta, ya que reducen significativamente el consumo energético de los edificios, mejoran el confort de vida, reducen la factura energética y crean nuevos puestos de trabajo no deslocalizables en toda la cadena implicada en la construcción civil. El documento aborda cómo los ambiciosos planes de apoyo a la renovación energética, en los últimos 15 años en Francia, acabaron teniendo poco resultado práctico. Además de desarrollar materiales y soluciones saludables y sostenibles que aporten confort y rendimiento a los espacios habitables, la empresa se ha centrado en ofrecer asesoramiento y experiencia a los proyectos, poniendo en contacto a los clientes con profesionales cualificados; formando a más de 10.000 artesanos cada año en temas medioambientales y destinando el tiempo de trabajo de los empleados a asesorar en proyectos de renovación en beneficio de los más desfavorecidos.
La iniciativa es interesante porque, como ya se ha dicho, las renovaciones y reformas dependen en gran medida de la mano de obra especializada, los conocimientos técnicos y una industria de materiales de construcción civil. Los recursos gubernamentales son esenciales, pero es vital que se establezcan adecuadamente para que ayuden a quienes realmente lo necesitan. En Brasil, por ejemplo, se lucha desde hace algunos años por la promulgación de la Ley de Asistencia Técnica Gratuita, que permite la asistencia técnica pública gratuita en proyectos de vivienda para familias con ingresos mensuales reducidos. Se trata de un fondo de recursos públicos que permite contratar a profesionales de la arquitectura y la ingeniería para construir y reformar viviendas.
Este cambio de paradigma también tiende a cambiar el enfoque de la práctica profesional e incluso la formación de los nuevos arquitectos para -en lugar de dar más valor a los edificios icónicos construidos desde cero- desarrollar mejores formas de intervención en los edificios existentes. Esto incluye desde hacer más completo y didáctico el proceso de levantamiento y documentación de las obras, hasta difundir materiales y técnicas constructivas que puedan aumentar la eficiencia energética de las reformas.
¿Es realmente sostenible un edificio altamente eficiente y moderno si para construirlo ha tenido que demoler primero una estructura antigua que funcionaba correctamente? El futuro de la arquitectura puede estar más centrado en adaptar lo que ya existe que en construir de nuevo. Y, dado que es un sector que consume enormes cantidades de recursos y emite mucho carbono, también puede ser un motor de recuperación económica, cuyo producto puede ser viviendas y edificios más cómodos y eficientes para sus habitantes, teniendo en cuenta y respetando sus particularidades. Es un campo de la arquitectura que todavía tiene mucho margen de crecimiento y que parece muy prometedor. Al reunir a los profesionales y a toda la industria implicada en la construcción civil, el resultado puede ser bastante impactante. Es fundamental que los arquitectos estén preparados para todos estos retos.